Le peuplement de l’Australie commence vraisemblablement il y a 40 000 ans alors que l’Australie est encore reliée à l’Asie par un chapelet d’îles disparues avec la montée du niveau de la mer. Les aborigènes vivaient alors en tribus nomades en parfaite communion avec la nature.

Alors que plusieurs navigateurs s’étaient déjà approchés de l’Australie sans toucher les côtes, William Janus, un Hollandais, fut le premier à y poser le pied. Il accosta au Cap York en 1666. A la même époque, Abel Tasman accosta au sud sur une île qu’il nomma " Van Diemen’s land " qui devint la Tasmanie plusieurs siècles plus tard. Le climat difficile et le potentiel économique apparemment discutable laissa un répit d’un siècle à l’Australie.

Le 28 Avril 1770, le capitaine Cook fut le premier Européen à aborder l’Australie par la côte est dans une baie paradisiaque qu’il baptisa " Botany Bay " en raison de sa végétation luxuriante. Après plusieurs jours, l’Endeavour , le navire de Cook, fit route vers le nord pour découvrir les côtes. La partie orientale du continent fut déclaré colonie britannique.

En 1776, les Etats-Unis d’Amérique déclarèrent leur indépendance. La Grande Bretagne ne sut plus que faire de ses rebelles. En 1788, après 8 mois de voyage, les 11 navires de la première flotte atteignirent l’Australie à l’embouchure de la rivière Paramatta. Cette anse fut baptisée " Sydney Cove " en hommage à Lord Sydney, ministre de l’intérieur anglais. Ce nouveau pays offrait la même chance à tous de s’établir librement après acquittement. Les premières années furent pénibles ; les officiers et les soldats pouvaient enfreindre les lois, corruption et violence étaient à l’ordre du jour. Le massacre des aborigènes étaient monnaie courante.

Le gouverneur Macqarie fit venir ses propres troupes pour assurer l’ordre. La Nouvelle Galles du Sud connut alors son premier essor. De nouveaux colons s’installèrent et trois explorateurs franchirent les Montagnes Bleues à l’ouest de Sydney pour découvrir des pâturages fertiles. Les moutons mérinos, qui firent par la suite la richesse du pays, furent introduits à cette époque.

En 1852, La nouvelle Galles du Sud accorda l’indépendance à la Terre de Van Diemen qui devenu la Tasmanie en 1856. Cette place forte était devenue incontrôlable par Londres et par Sydney. Le Queensland, au nord de Sydney, devint indépendant en 1859. La Grande Bretagne colonisa l’ouest puis le sud de l’Australie. Melbourne fut créée en 1837 et le Victoria en 1851.

La ruée vers l’or de 1851 secoua tout le pays : on en découvrit dans le Victoria, dans le Queensland, et en Australie occidentale. Quotidiennement, des bateaux remplis d’orpailleurs arrivaient du monde entier. La Grande Bretagne cessa d’envoyer ses prisonniers : ce n’était plus un châtiment d’aller en Australie, tout le monde rêvait d’y aller. Ce fut l’âge d’or de l’économie du pays.

La division du continent en 6 colonies distinctes apparut comme un frein au développement économique. Une constitution fut rédigée et votée par référendum en 1899. La capitale de l’Australie, Canberra, fut créée à mi-chemin entre Sydney et Melbourne suite à la rivalité entre les deux villes. Le 1^er Janvier 1901, l’Australie devint le Commonwealth d’Australie.80% de la population étaient originaires du continent mais l’immigration était encouragée dans une certaine mesure : des restrictions racistes firent leur apparition. En 1914, l’Australie comptait 5 millions d’habitants.

Les années 20 furent très prospères, mais l’Australie vécut une nouvelle fois au dessus de ses moyens. La crise économique des années 30 eut de fortes répercussions.

La Deuxième Guerre Mondiale et l'après-guerre

Durant les années 50, la société australienne était sous l’emprise des hommes d’origine anglo-saxonne. Les femmes n’avaient pas de place dans la vie publique, les aborigènes et tous les non anglo-saxons étaient considérés comme des citoyens de second rang. Il fallut attendre 1972 et l’arrivée de Gough Whitlam comme Premier Ministre pour voir un vent nouveau souffler sur le pays : il s’attaqua au racisme qui prévalait en politique intérieure et extérieure. Les aborigènes eurent le droit à l’autodétermination, la colonie de Nouvelle Guinée devint indépendante, les relations avec les pays asiatiques s’améliorèrent, et des contacts furent pris avec les pays communistes. Le multiculturalisme fit son apparition avec l’arrivée d’immigrants du monde entier. Les femmes commencèrent à revendiquer l’égalité.

Une nouvelle fois, l’Australie vécut au dessus de ses moyens. L’inflation provoqua la récession. Aujourd’hui, le chômage atteint 11%, les prix de la laine sont au plus bas, les exportations vers l’Europe sont fermées et l’industrie de consommation est peu développée. Le rêve d’un pays où la fortune est encore possible s’est bel et bien envolé… Cependant, l'Australie reste aujourd'hui un pays de pionniers résolument tourné vers l'avenir.